廣義來說，具有藥效成分的植物，都算是藥用植物。藥效成分（也稱活性成分）是指可以用來治療疾病或含有對生物有益的特殊化合物的成分，例如：生物鹼、黃酮類、皂苷、揮發油等等。這些成分可能分布在整株植物中，也可能只存在於植物的根、莖、葉、花苞、果實、種子、樹皮等部位，甚至可能存在於植物受外力作用才產生的組織內，像是某些昆蟲所造成的「蟲癭」中就含有藥效成分。

　　因為能夠治療疾病、促進健康，藥用植物在植物界中占有特殊地位，使用層面也相當廣泛，舉凡醫療、環境衛生、美容、減低精神壓力等等與健康有關的用途都和藥用植物有關。這幾年風靡上班族的花草茶，也屬於藥用植物的範疇，這些不同種類的花草茶各自具有美顏、舒壓、助眠等等好處，十分受到歡迎。

在早期的西方醫療中，藥用植物是藥物研發的源頭。原本一些具有療效的「藥草」（Herb）在民間被當成偏方使用，經過科學家研究發現提煉藥用成分的方法後，藥用植物便成為了製藥的原料。譬如大家常用來止痛、退燒的藥物—「阿斯匹靈（Aspirin）」，就是源自白柳樹（Salixalba L.）的樹皮。當初科學家先分離出樹皮裡的藥效成分，找出它的化學結構後，進一步在實驗室中進行人工合成，才有了阿斯匹靈的大量生產與應用。另外，藥用植物中還包括具有抗癌效果的紫杉醇（提煉自紅豆杉）、有強心作用的毛地黃強心配糖體（源自毛地黃）、用於治療鼻塞、氣喘的麻黃素（源自麻黃）等各式各樣的藥用成分，如今約有500種藥用植物被用於製作西藥。

而東方世界中，藥用植物與傳統醫學從數千年前就已緊密結合。在中國，傳統醫學被稱作中醫，所用的藥材絕大多數是藥用植物。明朝的中醫師李時珍花了三十年時間，遍覽歷代醫書，採集各種藥物研究，編寫成一部「本草綱目」，這是流傳至今最著名、影響也最深遠的一部中國天然藥物醫書，所收集的天然藥物近兩千種，其中植物性藥材就有一千多種。這些植物經過揀選，採集具有藥效的部位，加水熬煮或研磨成粉後讓病人服用。這種不經科學提煉、直接使用的方式不僅在中國流傳，在其他東方國家如：韓國、印度等地的傳統療法中，也多以此種方式使用植物治療疾病。還有一些植物，雖然沒有被特別記載在傳統醫書中，但民間卻廣泛流傳其功效，這類植物可以算做是「民間草藥」（或台灣民間俗稱的「青草藥」）。這些市井間口耳相傳的藥方大多未經醫師或科學驗證，在無法確認成分與功效前貿然使用相當危險；還有少數藥用植物含有毒性，微量雖可以治病，但過量卻會影響生命安危，因此使用藥用植物前還是應該先請教醫師，遵照醫囑使用比較安全。

根據估計，全世界約有7萬種藥用植物。台灣由於環境得天獨厚，藥用植物種類高達一千多種，而且從海濱到山巔，在各個植群帶都能發現它們的蹤跡。

資料來源

台灣的自然資源與生態資料庫－綠色大地(95年)

(行政院農業委員會林務局　發行、國立臺灣大學生物多樣性研究中心　製作)