我們人類所吃的豬、牛、羊，所騎乘的馬、驢，作為寵物的狗、貓，甚至連人類本身皆屬於哺乳動物。與人類關係如此密切的哺乳動物，有著差異顯著的外型特徵、生活形態與生活環境，但因具有幾個重要的共同特徵，才被歸為同一類。

一、哺乳動物具有乳腺，成熟的雌性會分泌乳汁以哺育後代。這項特徵替無法自行覓食的幼兒，提供了高營養且來源穩定的食物。

二、絕大多數的哺乳動物在全身或身體的一部份，或多或少有毛髮生長。皮毛可以防止體溫散失，有些皮毛的顏色還與環境配合，以達掩蔽的功能。

三、除了鴨嘴獸、針鼴等極少數的哺乳動物為卵生之外，其餘皆為胎生動物。發育中的胎兒在母親子宮內受到良好的保護，並可藉由胎盤獲取充足的營養。

四、哺乳動物皆為內溫動物，也就是能不受外在環境的影響，而維持固定的體溫。這項特徵使得哺乳動物得以生存於許多氣候惡劣的環境之中。

　正由於這些極具優勢的特徵，使得原始哺乳動物得以生存在恐龍所主宰的侏儸紀、白堊紀等時期，並能在大型爬蟲類逐漸消失後，取代其主宰地球的優勢地位，也造就了現在豐富多樣的哺乳動物種類。

哺乳動物的多樣性

全世界的哺乳動物約有四千六百種，相對於近萬種的鳥類、四萬種的魚類，或是數百萬種的昆蟲，種類數量並不多，但在身體構造與功能上，哺乳動物卻是變化最為多樣的動物。單從體型大小來看，世界上最大的哺乳動物是藍鯨，體重約有一百六十公噸，而最小的尖鼠類，卻只有兩到三公克，之間的差距超過五千萬倍以上。即使只以生活於陸地上的陸生哺乳動物來看，最大的非洲象約七千五百公斤重，與最小的尖鼠也相差了數百萬倍。

由哺乳動物的生活形態與環境來看，同樣展現了豐富多變的特性。從空中飛的蝙蝠、水中游的鯨豚到土中鑽的鼴鼠，從北極冰原上的北極熊、熱帶雨林中的猴子到乾燥沙漠裡的駱駝，哺乳動物幾乎遍佈世界各個角落、生活於各式各樣的環境當中。

資料來源
台灣的自然資源與生態資料庫－生物多樣性 (95年)
(行政院農業委員會林務局　發行、國立臺灣大學生物多樣性研究中心　製作)