西元 1896 年，日本陸軍中尉長野義虎自玉里越玉山過阿里山時，發現阿里山為大片連抱之材的密林；是年 11 月，林圯埔撫墾署長齊藤音作率領探險隊，發現阿里山區有大森林；其後三年，西元 1899 年駐達邦番社辦事官石田常平聞自番民，其轄地東北約 7 公里之深處有大片檜木林，經番民引導親往觀察，果如所聞，乃即經由嘉義廳長轉報臺南市署，當年即由臺南市指派技手小池三九郎前往嘉義阿里山區一帶調查，確認有蓄積量龐大的檜木林。這項重大發現使得阿里山林木被大量伐採，臺灣森林也因而開始了大規模的開發。

　為了方便運輸珍貴的木材資源，日本人闢建了「阿里山鐵道」，這是臺灣第一條森林鐵路。從阿里山森林被發現至阿里山鐵道開闢完成，共歷經 14 年時間。西元 1913 年，阿里山鐵道正式開通，全線自嘉義北門站起（海拔 30 公尺）到最高點塔山停車場（海拔 2,374 公尺），高度落差達 2,300 公尺以上，自嘉義到阿里山站全長共 71.9 公里。

　森林鐵路的闢建加速了山區的林木伐採，繼阿里山鐵道後，日本陸續在太平山、八仙山、林田山、木瓜山一帶興建山地鐵路，由於鐵路的運輸成本昂貴，加上維修不易，如今除了阿里山鐵道和太平山茂興段，多數的鐵道不是遭到拆除，便是已淹沒在荒煙漫草中。

　除了利用森林鐵路外，日治時期在林區搬運林木也常利用索道和木馬道，最早期還有部份木材利用河流運輸方式搬運到下游地帶。然而，隨著時間與運輸工具的演進，索道和木馬道早已廢棄不用，卡車則取代森林鐵路成為山區最主要的運材工具。

　早期卡車運材的路線被稱為「卡車道」，其後為林業經營需要均以「林道」稱之。今日除了林業經營管理保林、育林工作需要使用林道外，林業經營各項工作的推廣與林道均有相當大的關係。除此以外，林道亦是沿線居民及山區農林產品、經濟礦產等民生物資賴以便捷運送的主要交通要道。

　由於林業的經營型態已由過去森林資源經營，轉換為多目標與永續利用之森林生態系經營，因此林道建設工作必須配合林業經營的需要加以調整改變。行政院農業委員會林務局自民國 71 年結束伐木後，已不再開闢林道。原有林道共 140 條，計有 2,639.9 公里，於民國 87 年間全面調查後，依林業經營需要保留部分，其餘予以封閉並植生造林。根據民國 95 年中的統計，目前現有的林道共 83 條，計有 1,699 公里，依其重要性可將其區分為「優先林道」、「次優先林道」以及「一般林道」。森林遊樂區聯外道路及通往造林中心區之林道為優先林道，共 16 條，計有 306.5 公里；其中為森林遊樂區聯外道路者有：東眼山、大鹿林道本線、達觀山、大雪山、八仙山、奧萬大、祝山、藤枝、宜專一線、翠峰等林道等。一般造林地及林地管理需要者列為次優先林道，如羅山林道等，共 39 條，計有 987.48 公里。其餘林班巡視等需要保持暢通者為一般林道，如水田林道等，共 28 條，計有 405.02 公里。

　山區之林道提供適度便捷的交通，因而成為今日登山客的最愛。目前除了主要的林道維持暢通外，許多林道如同森林鐵道因久未使用已逐漸消失，不同的是，荒廢的林道依稀可以看出當年的規模和位置，許多區段亦是主要的登山路徑。除了成為登山路徑，用於交通運輸外，林道還有許多附加價值，包括：

一 、促進森林育樂及旅遊觀光事業之發展；

二 、提供森林經營管理及山區農產品運輸便捷交通；

三、改善山地鄉之交通，促進山村經濟發展。

　臺灣林業以永續經營為宗旨，隨著世界潮流的演變，對於森林資源的利用，已轉以生態系的方式經營管理，而以往主要用以運輸木材的森林鐵路與林道，不僅為巡護林地，保護森林資源的主要通道，結合現今臺灣的豐富森林及人文特色等資源後，也為民眾提供了更多樣性的服務與發展。

資料來源
台灣的自然資源與生態資料庫－農林漁牧
(行政院農業委員會林務局　發行、國立臺灣大學生物多樣性研究中心　製作)